天地间，人为贵。
   立君牧民，为之轨则。
   车辙马迹，经纬四极。
   黜陟幽明，黎庶繁息。
   於铄贤圣，总统邦域。
   封建五爵，井田刑狱。
   有燔丹书，无普赦赎。
   皋陶甫侯，何有失职？
   嗟哉后世，改制易律。
   劳民为君，役赋其力。
   舜漆食器，畔者十国，
   不及唐尧，采椽不斫。
   世叹伯夷，欲以厉俗。

從早期曹操與袁紹等人推舉義兵討伐董卓的時候，就可以了解曹操是一個具有旺盛企圖心及使命感的領袖人物，想使當時極度混亂的社會現狀，重新恢復安定秩序，解決百姓切身之痛。
  
   　　曹操年少的時候就已經表現出機警的個性，擅長權帧�應變。但是行為放蕩不羈，所以當時並未受到重視。只有橋玄與何顒認為曹操不同於平常人。橋玄曾經告訴曹操：「天下即將混亂，除非有治世才能的人出現，否則無法解決這種亂象，能夠安定天下的人，就是你呀！」
   　　曹操在二十歲時，被推舉為孝廉，當上洛陽北部尉，再改任頓丘令，然後被徵召為議郎。
   　　《曹瞞傳》記載曹操擔任洛陽北部尉的時候，曾經製造五色棒，不畏強權，只要違犯禁令的人，一律棒殺。當時蹇碩（十常侍之一）的叔父不服從禁令，提刀夜行。被曹操捕捉後，即殺之，以儆效尤。從此之後，沒有人再敢違犯禁令，於是京師的秩序重新建立。
   　　不久，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等人將準備廢靈帝，改立合肥侯為帝的計畫告訴曹操，請曹操共同行動。但是曹操認為廢立皇帝是一件大事，如果沒有適當的時機、情勢一定會遭致失敗，於是拒絕合作。王芬等人最後果然失敗。
   　　東漢靈帝中平六年（西元一八九年），靈帝劉宏駕崩，少帝劉辯繼位。何進準備誅殺宦官，但是太后不允許，何進為了達到誅殺所有宦官的目的，竟然召請董卓率領兵馬前來京師，準備脅迫太后就範。
   　　《魏書》記載曹操得到何進召請董卓的消息時曾說：「宦官的設置，本來就是因應事實的需求而產生，但是皇上不應寵愛他們，讓他們擁有權勢而造成危害。現在要除去宦官的危害，只要誅殺元兇首惡就可以了，何必召請外藩兵馬，想要一網打盡呢！這種情形，事機一定會敗露，我已經可以預知會失敗了。」
   　　果然董卓的兵馬還未來到，何進就被段珪等宦官誅殺。
   　　當董卓來到京師，趁機掌握權勢之後，廢少帝為弘農王，改立劉協為獻帝，京師秩序大為混亂。董卓隨後表奏獻帝，冊封曹操為驍騎校尉，想要與曹操共同計議大事。曹操認為情勢不妙就更改姓名，暗中逃走。到了陳留之後，散盡家財，糾結義軍，準備討伐董卓。
   　　東漢獻帝初平元年（西元一九○年），袁術、韓馥、孔佃、劉岱、王匡、袁紹、張邈、橋瑁、袁遺、鮑信等人同時舉兵，共推袁紹為盟主，曹操為奮武將軍。
   　　二月，董卓強令獻帝遷都長安，並且焚毀洛陽宮室。袁紹等人興兵的目的，只是為了鞏固自己的勢力，並沒有解決混亂局勢的企圖心，所以都按兵不動。
   　　曹操認為：「推舉義兵的目的是為了剷除暴亂，現在大家都已經聚合，還有什麼疑慮呢？假使以前董卓得到山東舉兵的消息後，依靠王室的威權，佔據險要的地勢，向東迎戰義兵，雖然主政無道，但還是一大禍患，現在董卓放棄這種優勢，而焚燒宮室，劫持天子，造成天下混亂，百姓不知歸向，正是上天要滅亡他呀！只要一次戰役，天下混亂的局勢就會安定下來，千萬不可喪失這種難得的機會啊！」
   　　但是袁紹等人仍然不採取行動，曹操獨自率領兵馬到滎陽，遭到董卓部將徐榮的攻擊，曹操的士兵死傷甚多，退到酸棗。
   　　曹操看見各位將領只是飲酒作樂，並不圖诌M取，因而責難他們，並且為義兵的行動設下全盤的規劃：「勃海太守袁紹率領河內的兵馬進軍孟津；張邈、劉岱、橋瑁、袁遺四位太守據守成皋、敖倉，阻塞轘轅、太谷，完全控制險要的地勢；袁術將軍率領南陽兵馬進軍丹水、析州、武關，用以震動長安、馮翊、扶風的百姓民心，但是各軍都只要採取堅強守備、避免正面迎戰、多設疑兵的原則，造成各地豪傑，為了順應民心，共同聯合討伐叛逆的態勢，以有道討伐無道。態勢一旦形成，成功的大勢也已經可以確定了。但是現在各位雖然仗義興兵，卻仍抱持猶豫的態度而不前進，一定會使天下的人失望的！我私下實在是為各位感到羞恥。」